In het internettijdperk zijn veel mensen van de ene op de andere dag beroemd geworden, dankzij het fenomeen “viraal”. Het concept van iemand die van de ene dag op de andere een sensatie wordt, is echter niet nieuw. De eerste persoon die viraal ging gaat terug tot de 19e eeuw, lang voordat internet en sociale media bestonden.
De persoon in kwestie is niemand minder dan Phineas Taylor Barnum, een Amerikaanse showman en zakenman die leefde van 1810 tot 1891. Barnum was een meester in marketing en publiciteit, en hij gebruikte zijn vaardigheden om een spektakel te creëren dat de aandacht van de massa’s trok.
Barnums beroemdste creatie was de “Feejee Mermaid”, een wezen dat volgens hem half mens en half vis was. De zeemeermin was eigenlijk een grap, gemaakt door het hoofd van een aap te combineren met het lichaam van een vis. Barnums marketinggenie overtuigde de mensen er echter van dat de zeemeermin echt was, en het werd een sensatie.
Barnums marketingcampagne voor de Feejee Mermaid was een masterclass in virale marketing. Hij creëerde posters en flyers die het schepsel aanprezen als een “echte zeemeermin” die in de Zuidzee was gevangen. Hij liet ook verhalen naar de pers lekken over de zeemeermin, waarin hij beweerde dat ze door zeelieden was gezien en dat het een “wereldwonder” was.
De Feejee Zeemeermin werd een sensatie, en mensen stroomden toe om haar te zien. Barnum vroeg 50 cent voor de toegang, en de mensen stonden uren in de rij om een glimp van het wezen op te vangen. De zeemeermin was zo populair dat Barnum ermee op tournee ging, en het werd een van de grootste attracties van zijn tijd.
Barnums succes met de Feejee Zeemeermin inspireerde hem tot meer bedriegerijen en spektakels die tot de verbeelding van het publiek spraken. Hij creëerde de “Zweedse nachtegaal”, een zangeres die eigenlijk een middelmatige performer was die Barnum op de markt bracht als de grootste zangeres ter wereld. Hij creëerde ook de “Tom Thumb” tentoonstelling, met een dwerg die slechts 25 centimeter lang was.
Barnum’s marketing tactieken waren controversieel, en hij werd vaak beschuldigd van onethisch gedrag. Het valt echter niet te ontkennen dat hij een meester was in virale marketing. Hij wist een spektakel te creëren dat tot de verbeelding van het publiek sprak en ervoor zorgde dat ze meer wilden zien.
In veel opzichten was Barnum’s marketingtactiek de voorloper van de hedendaagse virale marketing. Hij gebruikte een combinatie van reclame, publiciteit en mond-tot-mondreclame om een buzz rond zijn tentoonstellingen te creëren. Hij begreep ook de kracht van controverse, en was niet bang die in zijn voordeel te gebruiken.
Kortom, de eerste persoon die viraal ging was Phineas Taylor Barnum. Hij was een meester in marketing en publiciteit, en hij gebruikte zijn vaardigheden om een spektakel te creëren dat tot de verbeelding van het publiek sprak. Zijn succes met de Feejee Mermaid inspireerde hem tot meer hoaxes en spektakels, en hij werd een van de beroemdste showmannen van zijn tijd. Hoewel zijn marketingtactieken controversieel waren, valt niet te ontkennen dat hij een pionier was van de virale marketing, en zijn nalatenschap blijft marketeers tot op de dag van vandaag beïnvloeden.
