İnternet çağı, viral olma olgusu sayesinde çok sayıda insanın bir gecede ünlü olmasına tanıklık etti. Ancak, bir kişinin bir gecede sansasyon haline gelmesi kavramı yeni değildir. Viral olan ilk kişi, internet ve sosyal medya var olmadan çok önce, 19. yüzyıla kadar uzanıyor.
Söz konusu kişi, 1810-1891 yılları arasında yaşamış Amerikalı bir şovmen ve işadamı olan Phineas Taylor Barnum’dan başkası değildir. Barnum bir pazarlama ve tanıtım ustasıydı ve becerilerini kitlelerin dikkatini çeken bir gösteri yaratmak için kullandı.
Barnum’un en ünlü eseri, yarı insan yarı balık olduğunu iddia ettiği “Feejee Denizkızı” adlı yaratıktı. Denizkızı aslında bir maymunun kafası ile bir balığın vücudunun birleştirilmesiyle yaratılmış bir aldatmacaydı. Ancak Barnum’un pazarlama dehası insanları denizkızının gerçek olduğuna ikna etti ve bir sansasyon haline geldi.
Barnum’un Feejee Denizkızı için yürüttüğü pazarlama kampanyası viral pazarlama konusunda bir ustalık sınıfıydı. Yaratığı Güney Denizlerinde yakalanmış “gerçek bir denizkızı” olarak tanıtan posterler ve el ilanları hazırladı. Ayrıca basına denizkızı hakkında hikayeler sızdırarak denizkızının denizciler tarafından görüldüğünü ve bir “dünya harikası” olduğunu iddia etti.
Feejee Denizkızı sansasyon yarattı ve insanlar onu görmek için akın etti. Barnum giriş için 50 sent ücret talep etti ve insanlar yaratığı görebilmek için saatlerce kuyrukta bekledi. Denizkızı o kadar popülerdi ki Barnum onu turneye çıkardı ve zamanının en büyük atraksiyonlarından biri haline geldi.
Barnum’un Feejee Denizkızı ile elde ettiği başarı, halkın hayal gücünü yakalayan daha fazla aldatmaca ve gösteri yaratması için ona ilham verdi. Aslında vasat bir sanatçı olan ve Barnum’un dünyanın en iyi şarkıcısı olarak pazarladığı “İsveç Bülbülü “nü yarattı. Ayrıca sadece 25 inç boyunda bir cücenin yer aldığı “Tom Thumb” sergisini de yarattı.
Barnum’un pazarlama taktikleri tartışmalıydı ve sık sık etik olmamakla suçlanıyordu. Ancak, onun bir viral pazarlama ustası olduğu inkar edilemez. Halkın hayal gücünü yakalayan ve daha fazlasını görmek istemelerini sağlayan bir gösterinin nasıl yaratılacağını biliyordu.
Barnum’un pazarlama taktikleri birçok yönden günümüzün viral pazarlamasının habercisiydi. Sergileri etrafında bir vızıltı yaratmak için reklam, tanıtım ve ağızdan ağıza iletişimin bir kombinasyonunu kullandı. Ayrıca tartışmanın gücünü de anlamıştı ve bunu kendi yararına kullanmaktan çekinmedi.
Sonuç olarak, viral olan ilk kişi Phineas Taylor Barnum’dur. O bir pazarlama ve tanıtım ustasıydı ve becerilerini halkın hayal gücünü yakalayan bir gösteri yaratmak için kullandı. Feejee Denizkızı ile elde ettiği başarı ona daha fazla aldatmaca ve gösteri yaratması için ilham verdi ve zamanının en ünlü şovmenlerinden biri haline geldi. Pazarlama taktikleri tartışmalı olsa da, viral pazarlamanın öncüsü olduğu inkar edilemez ve mirası bugün de pazarlamacıları etkilemeye devam ediyor.
